— Туда, парни! — махнул он рукой, созывая своих людей. Но те не обращали на него никакого внимания, прикованные к рассыпанным по земле монетам. Ник натянул поводья Петровича, приготовившись осыпать подручных отборной бранью за непослушание… но он не смог вымолвить ни слова. Разбойники ползали на коленях, шаря по траве и собирая золото, но как только их пальцы прикасались к вожделенному сокровищу, они превращались… в камень. Лихие головорезы в одно мгновение превратились в горбатых, отвратительных троллей и эльфов. Но прежде чем Ник успел сообразить, что же произошло с его шайкой, он снова услышал крики о помощи. Как и каждый раз, когда сила и отвага захватывали его, он снова почувствовал сильные удары сердца, готового вырваться из груди и самолично разить врагов. В ушах бывшего главаря стук копыт Петровича сливался со стуком сердца. Крики детей становились все громче, поэтому Ник стегал коня не жалея, пуская животное в сумасшедший галоп. Но когда разбойник достиг деревни, лошадь резко затормозила, зарывшись копытами в землю, — картина, представшая и коню, и его хозяину, потрясала воображение, словно ее вырвали из самого страшного ночного кошмара.

Признаться, Ник многое повидал за свою жизнь. Но такого… По спине отважного разбойника побежали мурашки. Дерево, дуб, ошеломляющего размера, дрался с гигантским черным медведем. Казалось, каждый мускул под густым мехом чудовищного зверя был наполнен агрессией. Корни дерева вылезли из-под земли и стегали медведя, словно щупальца осьминога. Дуб ударил зверя со всей силы мощной ветвью, но обезумевшее животное исхитрилось блокировать удар и, оторвав ветку, бросить ее прямо в дом. Разбежавшись, медведь впился когтями в древесину, образуя на стволе дерева глубокие дыры.

Только тут Ник увидел, где прятались дети. Парализованные страхом, визжащие, они находились… внутри дерева! Рядом с ними стоял какой-то старый волшебник, который потрясал деревянной палкой и выкрикивал нечто, напоминающее заклинание. Но прежде чем волшебник успел закончить, медведь отхватил зубами большущий кусок древесины и выхватил мага из проделанного отверстия в коре. Лязгнули мощные челюсти, и старик оказался проглочен чудовищным зверем. Дрожа, дети прижались к дальней стенке ствола. Их наполненные ужасом взгляды были прикованы к наступающему медведю.

Дерево вздрогнуло последний раз, а затем его корни и ветки безвольно упали на землю. Путь был свободен. Медведь уставился на своих жертв и задрал лапу, приготовившись к решающему удару. Нельзя терять ни секунды! Преимущество было на стороне Ника: он видел зверя, а зверь его нет. Со всей силы стегнув Петровича вожжами, он направил коня прямо на медведя. Сшибив зверя, разбойник успел нанести ему саблей нескольку глубоких ран. Кубарем откатившись в сторону, медведь тут же поднялся на задние лапы и протяжно зарычал. От чудовищного рыка задрожали деревья, а животное бросилось на Ника быстрее, чем тот мог ожидать от неуклюжего зверя. Одного удара мощной лапой хватило, чтобы и разбойник, и лошадь отлетели на приличное расстояние в сторону. Ник приземлился прямо в дыру, где прятались дети. Тяжело раненный, он с трудом поднялся.

— Наш медведь прямо взбесился, — прошептал ему один из ребят.

— А нашего Омбрика съели, — пробормотала какая-то девочка, сдерживая рвущиеся из груди рыдания.

— Значит, мишка уже наелся, — пошутил Ник и бросился в атаку. Тем временем медведь встал на здание лапы. Его рост был просто чудовищным. Фигура зверя закрывала собой солнце, бросая длинную тень на сгрудившихся ребят и разбойника. Медведь поднял лапу, приготовившись растерзать жертв длинными и острыми, как кинжалы, когтями. Животное издало леденящий душу рык. Признаться, даже закаленному в боях Нику стало немного не по себе. Впервые бравый разбойник не смеялся в лицо опасности.

С молниеносной скоростью Ник вытащил из-за пояса шесть ножей (по три в каждой руке) и бросил их в медведя. Затем он выхватил саблю и приготовился дорого продать свою жизнь. Зверь подался назад, сраженный ударами кинжалов. Но разбойник был готов к этому. В одно мгновение он полоснул саблей по когтям животного, срезая их смертельно острые концы. Медведь метнулся в сторону, уклоняясь от оружия, а затем резко набросился на Ника. Бандит полетел на землю, словно тряпичная кукла. Ник лежал ничком, не в силах подняться. Чудовищное животное нависало над ним, готовое в любой момент растерзать, но прославленный главарь не привык так просто сдаваться, кроме того, он просто не мог позволить медведю убить детей. Собрав остатки сил, он крутанулся, выбрасывая сабли вперед, и как раз вовремя, потому что зверь решил просто раздавить мужчину своим гигантским весом. Не увидев выставленного оружия, медведь всей массой рухнул на Ника. Земля содрогнулась так, словно в нее врезался метеорит. Клубы грязи и куски земли полетели в воздух, окрашивая голубое утреннее небо в пепельный цвет.

В повисшей тишине дети медленно выглянули из растерзанного Корневища (как вы догадались, именно оно держало оборону). Среди поднявшейся пыли они могли лишь угадать поверженного зверя. Медведь все еще пытался встать, но дыхание со свистом вырывалось из его пасти, а кровь окрашивала землю в неприятный багровый цвет. Издав длинный протяжный стон, животное, наконец, упало набок и больше не шевелилось.

^{Польский двуручный клинок}

Грязь постепенно оседала, и дети смогли перевести дух. Мужчина с саблями лежал прямо на груди медведя. Обе сабли по самые эфесы воткнулись в мех медведя чуть выше сердца. Мужчина лежал не двигаясь. На десятиметровом чудище он выглядел практически крошечным, словно игрушка. Дети медленно переводили взгляды с воина на животное. Их мир рухнул. Любимый мишка, призванный защищать и оберегать покой Сантофф Клауссена, превратился в монстра, готового уничтожить все, что было дорого сердцу. Но в этот момент ребятам было не до того. Они просто чувствовали себя обязанными помочь этому человеку, который так отважно боролся и спас их. Омбрик знал бы, что делать, но его не было в живых…

Некоторые дети принялись плакать. Другие свесились из Корневища, пытаясь дотянуться до раненого. И когда они коснулись шерсти животного, из пасти медведя появился дым. Он рос и рос в размерах, приобретая непонятную форму. Сероватая масса начала искриться и сверкать, медленно нависая над ребятами. Дети в ужасе отпрянули, обхватив друг друга руками. Однажды они уже видели это лицо — на картинках, которые им показывал Омбрик. С высоты на них смотрел… Бука собственной персоной. В руках он держал деревянный посох мага, переломленный надвое.

— Это все, что осталось от вашего разлюбезного мага, — зловеще прошептал он.

Глава десятая

В которой великие события происходят впопыхах

Оставшись без защитника, дети поняли, что они обречены. Бука нависал над ними. Ребята в ужасе прижались друг к другу. Его лицо! Одно только его лицо было страшнее любого ночного кошмара — холодное, злое, без намека на доброту. Века, проведенные в заточении, не могли не повлиять на его взгляд, буравящий, способный пригвоздить к месту. От Буки исходила явная угроза, как от сгущающихся штормовых туч, предрекающих скорый ураган. Дети никогда не сталкивались с человеком или животным, который был бы наделен подобной силой. Ни Омбрик, ни даже чудовищный медведь не могли соперничать с ним. Ребята замерли загипнотизированные. Король кошмаров вселял благоговейный ужас.

Бука приблизился еще, но вдруг дети заметили, как что-то изменилось в Короле кошмаров — он побледнел, словно истончился. В тот момент, когда луч солнца коснулся его, Бука задрожал. Ребята не осмеливались даже вздохнуть. Происходящее казалось страшным сном.

— В свое время, — прошипел Бука, растворяясь, — вы будете моими…

В жуткой тишине Король кошмаров начал медленно втягиваться в землю. Он было попытался схватиться за обломки посоха Омбрика, но те вывалились у него из рук и упали в траву. Призрачный Бука был не в состоянии удерживать предметы реального мира. Превратившись в серый дым, Король кошмаров бесследно растворился в земле, словно его никогда и не было. Монстр исчез, и дети смогли выбраться из того, что когда-то было Корневищем. Оглядевшись, они увидели, как отовсюду к ним навстречу бежали родители, протягивая руки и плача.