Светящийся мальчик посмотрел на Кэтрин, та сидела, прижавшись спиной к каменной стенке и обняв неподвижных друзей. Девочка завернула кукол в свой желтый плащ, чтобы им было теплее.

Мальчик часто наблюдал за Кэтрин с той самой ночи в лесу, когда она, единственная из всех, не испугалась Страшилок. А затем он встретился с ней в небе. Светящийся мальчик никогда не видел людей, путешествующих по облакам! Он запомнил ее очаровательную улыбку — та согрела его и сделала по-настоящему счастливым. Этим утром он столкнулся с ее друзьями, и снова в небе, но они почему-то не взяли девочку с собой. «Так нечестно», — быстро решил светящийся мальчик и отправился в Сантофф Клауссен, чтобы проверить, все ли в порядке с его подругой. Та как раз в этот момент отправляла филинов за оленями. Мальчику не пришлось долго размышлять над тем, как помочь девочке. Он придумал сделать настоящую светящуюся дорогу в небе, чтобы животным было удобней скакать. Но когда олени оторвались от земли, мальчик заметил, что Кэтрин напугана. Она постоянно сверялась с компасом, висящим у нее на шее. Один-единственный раз, когда девочка отвела взгляд от горизонта, она смотрела на него. Что так испугало ее? Почему она больше не улыбается? Светящемуся мальчику так хотелось увидеть снова эту лучезарную улыбку.

Теперь они очутились в ловушке. И как он позволил ей остановиться в пещере, в замкнутом пространстве, из которого есть только один выход? Светящейся мальчик с трепетом вспомнил, как еще недавно он сам находился в заточении, пока лунный лучик его не освободил. Страшилки очень скоро обнаружат пещеру, но что тогда?

Мальчик снова высунулся из пещеры. Страшилки и Кошмарики были все ближе. Вдруг ему в голову пришла блестящая идея. Погоня! Только на этот раз все будет взаправду! Он уведет прислужников Буки подальше от пещеры. Мальчик приблизил к глазам алмазное острие и улыбнулся лунному лучику, находившемуся внутри лезвия. Они с лучиком давно уже стали приятелями. Лучик был готов, и мальчик в последний раз посмотрел на Кэтрин.

Через секунду он был уже снаружи. Мальчик вылетел наперерез солдатам Короля кошмаров, держа светящийся клинок перед собой. Яркий серебристый свет озарил черное небо, а мальчик поднимался все выше и выше, под самые тучи. Армии Кошмариков и Страшилок бросились за ним, увлекаемые прочь от Кэтрин.

Глава двадцать третья

Самая длинная ночь

Кэтрин услышала звонкий смех светящегося мальчика в тот момент, когда он увлекал полчища прислужников Буки подальше от пещеры. Вот это отвага! Рискнуть жизнью, чтобы спасти их! Светящийся мальчик был очень храбрым и умным — она в этом не сомневалась. Может быть, он сотворит новое чудо, которое поможет им, или приведет подмогу.

Сейчас единственной ее задачей было сидеть тихо и не дать себя обнаружить Кошмарикам и Страшилкам. Она попросила оленей накопать рогами снегу и свалить его на входе так, чтобы только маленькая щелочка осталась от прежде зиявшего в скалах отверстия. Правда, несмотря на то что теперь ветер не проникал в пещеру, в ней по-прежнему царил жуткий холод. Пальцы Кэтрин не слушались, а ноги онемели. Если бы только можно было разжечь костер! Но у девочки не было для этого ни дров, ни спичек, а кроме того, малейший дымок, и полчища прислужников Буки бросятся в пещеру. Поэтому Кэтрин оставалось только кутаться в свой плащ, крепко сжимая в руках фигурки Ника и Омбрика. Девочка придвинулась ближе к теплой спине оленя — все-таки его мех идеально подходил для морозов.

Что касается Ника, то даже несмотря на то что его тело отказывалось повиноваться, а глаза моргать, мозг продолжал работать. И о чем же интересно думал этот бывший разбойник, удалой казак, гроза всех бандитов? Он не вынашивал планы мести Буке. Вовсе нет. Ник беспокоился, достаточно ли теплое пальто у Кэтрин. Он представлял, какую бы теплую одежду он сделал для девочки, будь они сейчас в Корневище. Ник воспользовался бы опытом казаков — те выстилали подкладку двойными слоями меха. Кэтрин знобило, и бывший разбойник почувствовал себя еще более жалким, чем прежде. Его другу было холодно, а он ничем не мог помочь.

Кэтрин чувствовала себя небывало уставшей. Она пыталась бороться со сном, стараясь думать о том, что делать дальше, но мерное дыхание оленей усыпило и ее. Девочка аккуратно положила голову на фигурки Ника и Омбрика.

Когда детям снятся кошмары, они стремятся проснуться, зная, что зло останется во сне. Но для Кэтрин все было наоборот — Бука реальность, единственной возможностью убежать от которой — это заснуть. Девочка провела несколько часов, то проваливаясь в сон, то снова просыпаясь. Но сегодня ее сны были далеко не обычными.

Иногда детям снятся такие сны, когда они не принимают в них участия, действие разворачивается перед их глазами, а они просто с любопытством смотрят. Обычно в подобных снах участвуют дорогие им люди. Кэтрин снился Николас. Во сне он выступал в роли настоящего героя. Не волшебника, не разбойника или воина — нет. Он был мифологическим персонажем, владыкой, жившим в стране, окруженной снегами.

Обычно такие сны снятся крайне редко, и люди просто не понимают всей магии происходящего. Тот человек, который вам приснился, в этот момент видит тот же самый сон. Это и произошло с Ником. Разбойник недвижимо лежал рядом с девочкой и постепенно проваливался в сон. Он увидел себя в снежном городе, чьим властителем он был. Второй раз за долгое время разбойник увидел себя таким, каким видела его Кэтрин. На рисунке, который он вложил в грудь джинна, девочка тоже изобразила его настоящим героем. А теперь она представляла его властелином огромного города. Но вдруг случилось то, что обычно случается только во снах. Сон Кэтрин стал частью сна Ника. Отныне этот сон навсегда останется в сердце бывшего разбойника.

Как и все хорошие сновидения, это тоже быстро оборвалось. Ник открыл глаза, но плащ девочки, в котором он был, мешал ему видеть. В пещеру ворвался резкий порыв ледяного ветра. Послышались крики, а затем раздались удары металла о металл, ржание оленей. Бука нашел их! В общем гаме и шуме Ник различил отчаянный вопль Кэтрин:

— Прочь отсюда!

В этот момент кто-то, видимо, сдернул плащ с Ника, потому что разбойник увидел девочку, лежащую на полу и окруженную со всех сторон Страшилками. Олени бились в призрачных веревках, которыми опутали их Кошмарики, но силы оказались неравными: бедные животные лишь без толку били копытами по каменному полу пещеры. Самого Ника окружило несколько Кошмариков. Его подняли и поставили на ноги. Разбойник увидел мрачную фигуру джинна, смотрящую на него с высоты своего роста. Раздался леденящий душу смех.

— Маленькие жалкие человечки! — В голосе Буки звучало злорадство. — Какими бесполезными вы стали! — Его взгляд упал на Кэтрин. — Однажды мне не удалось превратить мальчишку в Принца кошмаров, ну и пусть, зато теперь у меня будет Принцесса кошмаров! Попрощайся со своими друзьями, девочка! — Король кошмаров жестоко ухмыльнулся и махнул Кошмарикам и Страшилкам. — Убить их! Сейчас же!

Страшилки подняли Ника в воздух и со всей силы швырнули на каменный пол. Звук разбивающейся фигурки отозвался в ушах Кэтрин. Девочку затошнило, у нее потемнело в глазах, а ее друг тем временем лежал сломанной неуклюжей куклой под мрачными сводами пещеры.

Кэтрин со всей силы, удивившей даже ее саму, рванулась, высвобождаясь от Страшилок, которые полетели к ней, и подбежала к Нику. Девочка осторожно принялась собирать кусочки разбившейся фигурки. Омбрик всегда учил их — магия ерунда, главное то, во что ты веришь. И она не раз убеждалась в силе своей веры. Кэтрин надеялась, что чудо произойдет вновь, как тогда, у Корневища.

Кэтрин забилась в дальний угол пещеры. Бука был всего в нескольких шагах от девочки. Через секунду он поймает ее и превратит в Принцессу кошмаров! Злобный смех эхом отразился от стен: