Глава четвертая
Загадки, скрытые во мраке
Тени двигались медленно, беззвучно, окружая детей, сжимая их хрупкие фигурки плотным кольцом. Ребята прижались друг к другу так тесно, как только смогли. Сперва они пробовали кричать, но тьма окутывала их ватой, смыкая рты и лишая сил. Дети переглядывались, читая в неверном свете фонариков ужас на лицах друг друга. Как им защититься от этих жутковатых созданий? Как бы поступил на их месте Омбрик?
Самый взрослый из них, мальчишка по прозвищу Каланча-Вилл, сын Уильяма-старшего, открыл дверцу фонаря и поднял его повыше. Но похожие на огромных пауков тени все росли и росли в размерах, зловеще приближаясь, как будто яркий свет только обозлил их.
— Я думал, это поможет, — с отчаянием в голосе прошептал Вилл, закрывая фонарь.
— А что если попробовать убежать? — предложил другой мальчик.
— Нет, только не это, — выдохнула Кэтрин. — Мы должны остаться все вместе. Ой, смотрите, что-то приближается! — Девочка указала пальцем на пляшущие огоньки вдали. Ну конечно, светлячки! Бесчисленное количество светящихся насекомых набросилось на мрачные тени, атакуя их, словно огненные стрелы, выпущенные из невидимого лука. Мгновением позже к ним присоединились птицы, олень и чуть ли не все животные, населяющие лес. Деревья принялись размахивать ветвями, виноградники стегали лозами, словно хлыстами, воздух со свистом разрезали толстые шипы папоротников. Но как они могли навредить бесплотным теням? Несколько теней сумели разрубить на части лозы, но будучи лишь сгустками мрака, они снова слились, образуя новые формы. Тени ломали ветки деревьев, крушили папоротники, разметая на своем пути защитников леса так, как будто они были лишь листьями на ветру. Животные и растения боролись самоотверженно, чтобы защитить детей. Но хитроумные порождения тьмы сумели прорваться сквозь живой заслон и принялись опутывать испуганных ребят тонкими клейкими нитями, кутая ребят в одеяло мрака. Старшие тут же бросились на младших в отчаянной попытке закрыть их собой от ненавистных призраков.
«Но где же медведь? Он сможет помочь нам», — было последней мыслью ребят, прежде чем чернильные сгустки теней опутали, повергая на землю. Но вдруг тьму прорезал яркий свет — что-то быстрое и неуловимое пролетело по лесу. Свет был ярче огня, и порождения зла начали медленно таять и истончаться. Откуда-то раздался звонкий смех. Ребята подняли головы и увидели светящегося мальчика, походящего скорее на фею или эльфа, в руках он держал серебристую штуку, на острие которой играли лунные отблески. Мальчик искрился, словно мириады блестящих маленьких шариков. Он стоял, храбро взирая на порождения тьмы, его смех растворялся в воздухе снопами лунных искр. В руках чудесного мальчика появились сотни маленьких зеркальных кинжалов, которыми он принялся разрывать клейкие нити одеяла мрака. Через секунду дети оказались освобождены, более того, спаситель возвел вокруг них настоящий светящийся кокон, в который не могла пробраться ни одна тень. Кокон дрожал и вибрировал, лунный свет струился в нем, отгоняя мрак. Внезапно чудо-кокон взорвался, озарив ночь небывалой яркой вспышкой. Последние тени разлетелись в стороны, исчезнув с шипением без следа.
Когда со злом было покончено, сверкающий мальчик тоже испарился, оставив после себя лишь звенящий смех, который эхом облетел лес.
Дети медленно поднялись с земли, а животные и птицы собрались вокруг них. Ребята все еще не понимали, что случилось, с сомнением поглядывая друг на друга. В этот момент раздались шаги, треск веток, послышались голоса. Родители и Омбрик спешили к ним с окраины леса. Впервые в этом городе, где удивление стало привычной вещью, никто не знал, что сказать. Даже старый маг, казалось, потерял дар речи. Правда, если Омбрик внешне ничем и не выказал своих чувств, то для себя он понял, с чем им пришлось столкнуться.
— Думаю, учитывая последние события, самым безопасным местом для детей будет Корневище. Предлагаю вам всем провести там ночь, — наконец произнес маг. — Древнее зло проснулось… Идемте, мне есть, что вам рассказать.
И прежде чем кто-либо успел открыть рот, Омбрик распахнул полы мантии и перенес детей и родителей к себе, под надежную защиту тысячелетнего дерева.
Глава пятая
Золотое время
Для такого загадочного человека, каким являлся Омбрик, маг был чрезвычайно предупредителен к своим гостям. Он не только собрал всех жителей деревни у себя в дереве, но и попросил Корневище приготовить мягкие уютные постельки для детей. Дерево, конечно, как всегда, принялось ворчать и жаловаться, но в итоге послушалось. Кровати материализовались прямо из сердцевины Корневища, развернувшись во все стороны, подобно спицам огромного колеса. В каждом ряду размещалось по пять коек, одна над другой, а в центре импровизированной спальни появилась винтовая лестница, уводящая вниз дерева. Из воздуха рядом с кроватями возникли печенья, шоколадки и горячее какао. Все это разнообразие парило, норовя залететь в рот. Воспоминания о пережитом ужасе покинули детей, как только они потянулись за сладостями. Взрослые же были не так забывчивы, ибо знали, гостеприимность мага призвана лишь подсластить горькую пилюлю… Что Омбрик собирался рассказать им?
Пока дети делили печенье, маг стоял на лестнице, печально вглядываясь в зияющую пустоту, уходящую вдаль и заканчивающуюся кроной дерева.
Он поднял указательный палец и несколько раз покрутил им в воздухе, рисуя круги. Внезапно кора дерева стала опадать, подобно кожуре апельсина, образуя круглый портал, напоминающий окно. В портале появились фигурки жителей деревни: мамы и папы, бабушки и дедушки, тети и дяди. Дети от удивления даже привстали на своих кроватях и задрали головы.
Картинка портала сменилась, теперь их взглядам предстало темное небо, усыпанное мириадами звезд, и светящаяся в центре его полная Луна.
— Сегодня мы оказались втянутыми в войну, которая длится не одно тысячелетие, — начал Омбрик, медленно поднимаясь по винтовой лестнице. — Взгляните на Луну! Думаете, она всегда освещала наш небосвод? А вот и нет. Светило — результат победы в войне — войне с Королем кошмаров, — маг помедлил и взмахнул рукой, касаясь светящейся сферы портала.
К удивлению жителей Сантофф Клауссена, по поверхности Луны побежали картинки, сменяя одна другую, словно подстраиваясь под темп речи мага.
Было время, называемое Золотым. Говорят, ничто, существовавшее в подлунном мире ни до, ни после, не сравнится с ним. Люди могли путешествовать с планеты на планету, со звезды на звезду. Галактику бороздили воздушные суда всевозможных размеров и форм, а всей Вселенной руководила Плеяда — группа звезд и планет, управляемых достопочтимыми семьями, которые мудро и честно царствовали на радость жителям. Но среди всех королевских семей особо выделялись Лунины — самые почитаемые и любимые. Если кого и можно было назвать королем и королевой Золотого времени, то только Царя и Царицу Луниных.
Но каким бы прекрасным ни было Золотое время, в космических морях то и дело объявлялись опасные банды преступников: Кошмариков, Страшилок, Похитителей снов. Лунины поклялисьискоренить зло и вместе с другими Плеядами построили неприступную тюрьму в самом отдаленном уголке космоса. Заточенные туда бандиты томились в первозданном непроглядном мраке, пока от них не оставались лишь бесплотные тени. Так, благодаря усилиям Плеяд, Золотое время стало самым процветающим в памяти людей. Но силы зла не дремали, и однажды тьма вернулась… в лице Буки. Бука был величайшим героем Золотого времени. Он лично вел Золотые армии в бой против Страшилок и других подобных мрачных порождений. И когда казалось, все зло побеждено, Бука вызвался охранять единственный вход, ведущий в тюрьму. Плеяды согласились: ведь с таким отважным стражем ни один Кошмарик не посмеет сбежать. Но зло — великая сила, которая умеет находить слабость в каждом человеке, черное пятнышко в каждой душе, пусть даже и в самой храброй. В течение многих лет Бука изо дня в день слушал мольбы узников, стонавших из-за кованых дверей: «Один глоток свежего воздуха! Всего один глоточек!»
Обведенный вокруг пальца, Бука открыл двери, чтобы впустить ветерок… Этого вполне хватило. Мрачные тени тут же вылетели наружу и набросились на Буку. Они просочились внутрь его тела через ноздри, рот, уши, поработив душу своего стража навечно. С этого момента Бука стал непобедим — его силы и способности удесятерились, а когда-то благородное сердце превратилось в ледышку, жестокую и безжалостную. В его голове поселились черные мысли о возмездии, глодавшие мозг изо дня в день. Он уничтожит Луниных! Он положит конец Золотому времени, эпохе, которую когда-то любил и защищал! Он превратит все сны в кошмары и так разделается с жалкими людишками!