— Как прикажете, — отвечал механический человек, и через несколько минут красивая аккуратная башня, украшенная маленькими башенками, была построена.

Дети тоже просили джинна выполнить те или иные поручения. Особенно не терпелось Кэтрин. Ник прочитал это на ее лице, оно так и светилось.

— Джинн! — пробасил разбойник. — Малютка просто лопнет от нетерпения, если ты сейчас же ее не выслушаешь.

Кэтрин поднялась на цыпочки, протягивая механическому человеку очередной рисунок. На этот раз на нем были изображены прыгающие коровы, о которых рассказывал Ник.

Джинн повернулся к девочке, а она спросила:

— Интересно, каково это парить так высоко в небе? А ты можешь меня подбросить в воздух, а затем поймать?

— Как прикажете, — ответил робот и швырнул со всех сил Кэтрин вверх. Жители даже на мгновение потеряли ее из вида. Они взволнованно уставились в далекое голубое небо, а Ник воспользовался подзорной трубой собственного изобретения.

— Вон она! — указал разбойник на крошечную точечку над облаками. Девочка радостно скакала по ним. И хотя все с замиранием сердца следили за ее кульбитами, Кэтрин искренне наслаждалась своим неожиданным путешествием вверх. Она облетела верхушки самых высоких деревьев в Сантофф Клауссене, пронеслась мимо стаи удивленных ее появлением гусей. Кэтрин оказалась так высоко над землей, что Сантофф Клауссен выглядел совершенно крошечным, точно игрушечным, а мир за пределами его — таким манящим. Девочка полностью доверяла джинну, она верила, что в нужный момент он ее поймает. В конце концов, это ведь Ник его сделал.

Вдруг впереди себя Кэтрин увидела небольшое облачко. Размером оно не превышало пуховую перину. А на облаке, к огромному удивлению девочки, сидел… мальчик. Тот самый, который спас их в лесу от Буки! Мальчик внимательно смотрел на нее. Кэтрин не верила своим глазам — их спаситель сиял и искрился на солнце, точно бриллиант! Мальчик выглядел так, словно был соткан из света и легкой дымки, как горячее дыхание в морозный день… И как это ему удается стоять на облаке?

Одна секунда наедине. Кэтрин улыбнулась. Мальчик улыбнулся в ответ. Она протянула ему руку, он повторил ее жест. Их пальцы готовы были уже соприкоснуться, как девочка начала падать на землю. Если полет вверх стал для Кэтрин удивительным приключением, то падала она с совсем другими чувствами. Девочка погрузилась в размышления об удивительном мальчике и не замечала ничего: ни мимо проносившихся облаков, ни старого мага, с тревогой поглядывавшего в небо. К всеобщему облегчению, Кэтрин аккуратно приземлилась на руки джинну. Ветерок коснулся щеки девочки, и она задрала голову. Далеко-далеко в небе белело мягкое облачко и удивительный мальчик на нем.

— Я знал, что робот ее поймает. Я все рассчитал, — хвастался тем временем Ник. Правда, сердце разбойника все равно тревожно билось, пока Кэтрин не оказалась на земле.

— А если бы не поймал? — чуть не заплакал Уильям-почти-самый-младший. Кажется, парнишка даже немного расстроился, что все прошло так гладко.

— Джинн, я хочу стать невидимкой, — скомандовал Уильям-самый-младший.

Солнце заиграло на металлических пластинах робота. Он помедлил, а потом согнулся в почтительном поклоне:

— К сожалению, не могу обещать.

— Это еще почему? Ты должен делать все, что мы тебе прикажем, — возмутился мальчик.

— Я всего-навсего джинн и могу делать только то, что делают обычные смертные, правда, с единственной разницей — я выполняю трудные задачи более эффективно. Чтобы сделать тебя невидимым, надо использовать магию, а это не в моих силах. — Джинн выпрямился, отвесив еще один поклон.

Омбрик кашлянул и подошел к механическому человеку, пристально всматриваясь в него. Старый волшебник молчал. Жители Сантофф Клауссена резко замолчали — им показалось, что маг недоволен, хотя они и не были уверены почему. Ник прикусил язык.

«Старый пройдоха наверняка найдет, к чему придраться», — подумал бывший разбойник.

Но к удивлению всех, Омбрик постучал джинна по металлической груди, кончиком пальца коснулся серебряного ключика, а затем громко объявил:

— Восхитительная работа! Ладно сделано и с умом сконструировано! Станет хорошей подмогой в нашем путешествии! — с этими словами маг повернулся к Нику. — Собирай вещи и приготовь джинна. Отправляемся на рассвете. Нас ждет великая цель!

Кэтрин тут же подскочила к Омбрику:

— А можно и я пойду с вами?

Лицо старого волшебника приняло скорбное выражение:

— Нет, дитя мое, — он взял девочку за руку. — Ты должна остаться в Сантофф Клауссене. В наше отсутствие будешь помогать медведю и Петровичу защищать деревню.

Кэтрин тяжело вздохнула и неуверенно кивнула. Она любила приключения, кроме того, сколько интересного можно было бы зарисовать в альбом. Николас сочувствовал девочке, ведь ничто так не способствует отличному настроению и румянцу на щечках, как хорошее путешествие. Джинн, конечно же, не чувствовал ничего — несмотря на хорошо слаженный механизм, это была всего лишь машина.

Впрочем, все в жизни меняется, в том числе и наши решения. Кэтрин и не подозревала, что очень скоро отправится в такое путешествие, которым не каждый ребенок ее возраста может похвастаться.

Глава шестнадцатая

Гнев, возраст и страх портят внешность

Остаток дня выдался хлопотным: вещи упаковывались, доставались и снова упаковывались. Никто из жителей Сантофф Клауссена не мог припомнить, чтобы Омбрик когда-либо отправлялся в путешествие, так что это было делом новым и необычным для всех. Пожалуй, один только Ник понимал важность предстоящего путешествия и пытался сохранить детали в тайне. Все-таки он был опытным разбойником и полностью мог доверять одному Петровичу. И хотя старый маг не рассказывал подробностей даже Николасу, тот готовился к путешествию как надо. С помощью джинна он изготовил несколько мечей и кинжалов. Оружие выточили из осколков метеорита, который и положил давным-давно начало Сантофф Клауссену.

^{Щекоталка}

^{Царский славянский клинок}

^{Оттоманский серп}

— Осколки содержат звездную пыль, — объяснял Ник роботу. — Старик поклялся, что ни одна тень не посмеет даже близко к ним приблизиться.

— Так тому и быть, — ответил джинн и поклонился. Честно говоря, бывший разбойник все никак не мог привыкнуть к чрезвычайной вежливости механического человека.

Николас стоял посреди мастерской Корневища, натачивая оружие.

— Надо взять их хитростью, — задумчиво заметил бывший разбойник, когда в комнату вошел Омбрик. — Бука так просто не сдастся. Он — изобретательный малый.

Старый маг кивнул:

— Правильно говоришь, ученик. Молодец!

Волшебник редко хвалил, поэтому доброе слово из его уст дорогого стоило.

К ночи со сборами было покончено. Кэтрин настояла на том, чтобы помогать им с приготовлениями. Правда, девочка едва обронила несколько слов. Омбрик заметил, что она стала такой молчаливой с тех пор, как было объявлено о путешествии. Видя, как устала малышка, старый маг отправил ее в спальню, заранее позаботившись, чтобы густой мох, служивший ковром в комнате, стал помягче, а в горячий шоколад ей добавили несколько капель эликсира силы.

Но Кэтрин не обращала внимания ни на мох, ни на шоколад. Все, что ей сейчас было нужно, — это отправиться вместе с ними.

— Я уже достаточно взрослая, — упиралась она. — Я вам буду помогать!

— Что думаешь, ученик? — спросил Омбрик Николаса, зажигая свечи. — Стоит нам брать Кэтрин с собой или безопаснее для нее будет остаться дома?