Лора Герингер, Уильям Джойс

Ник Северянин и битва с Королем кошмаров

Глава первая

В которой великая война вспыхнула вновь

Битва с Королем кошмаров началась давным-давно в одну лунную-прелунную ночь. В небольшой деревушке Тенглвуд маленький мальчик и его младшая сестренка резко открыли глаза и сели в своих кроватях. Как и большинство детей (и некоторых взрослых), ребята боялись темноты. Укутавшись в одеяло, они не осмеливались даже пошевелиться, чтобы зажечь свечу. Наконец мальчик высунул из-под одеяла руку и потянулся к шторе, чтобы отодвинуть ее. За окном плескалась чернильная ночь, и только далеко-далеко на небе горела яркая и полная Луна — единственный источник света в те далекие времена. Вдруг в проем окна заглянул серебристый лучик, он побежал по земле, пока не оказался в спальне ребят. Как и у всех лучиков — посланцев Луны, у этого была своя особая миссия — защищать детей. Лучик старался изо всех сил, его мягкий серебристо-голубоватый свет успокоил брата и сестру, и вот уже их головы стали медленно опускаться на подушки, дыхание стало ровным, и через мгновение дети мирно спали под защитой Луны.

«Все в порядке, — решил лучик. — Кроме ребят в комнате никого…»

Но внезапно лучик почувствовал что-то, и это что-то находилось даже не в детской и не в доме. Лучик срикошетил, отразившись в зеркале над комодом, и вылетел в окно. Он ярко сверкнул, озарив деревушку, побежал в окружающий ее еловый лес, играя серебром на сосульках и снежинках.

^{Наш героический лучик}

Разбудив нескольких летучих мышей и удивив сов, лучик пробрался по старой индейской тропе, которую в зимнее время заваливали сугробы, прямо в самое сердце леса — глушь, куда и летом-то редко забредали. Местные ее боялись и недолюбливали, стараясь держаться подальше. Как огонь на маяке, лучик разрезал мрак, пока не наткнулся на потайную пещеру. Необычной формы камни, напоминающие растаявший воск, обрамляли похожий на разинутую пасть вход. Пещеру наполняли плотные тени, казавшиеся живыми созданиями — еще немного, и они задышат. Лучик много путешествовал по земле, оберегая и защищая детей, но ему никогда не доводилось видеть нечто столь же зловещее, сколь представшее перед ним мрачное укрытие. Помедлив, лучик нырнул в темноту, смешавшись со сгустками мрака, — что ж, одновременно храбрый и безумный поступок. Лучик поплыл в кромешной тьме, которой, казалось, не будет конца. Через несколько мгновений он оказался перед подземным озером. Черная вода отразила неверный, ставший почти призрачным, свет лучика. В центре водоема возвышалась гигантская фигура. Она выглядела еще плотнее и темнее, чем окружавшие ее тени. Фигура была облачена в длинную мантию, черную, как пятно нефти. Лучик медленно ощупывал своим светом незнакомый предмет, но когда свет коснулся глаз фигуры… они открылись! Фигура живая! Тени заметались у ног незнакомца, издавая протяжные стоны, наполнившие пещеру невыносимым гулом. Они кружили и кружили, натыкаясь на каменные стены, словно волны на мол. Но вдруг лучик понял — это вовсе не тени! Этих созданий вот уже много веков не видел ни один посланец Луны. Страшилки и Кошмарики — слуги Короля кошмаров — вот кто населял пещеру! Свет лучика побледнел и замигал. Может быть, ему стоило бросить все и улететь обратно на Луну? Но если бы он так поступил, наша с вами история никогда бы не была рассказана. Поэтому храбрый лучик не отступил, а, наоборот, подкрался ближе к мрачной фигуре, пытаясь разглядеть, кто же находится в центре подземного озера. Внезапно свет лучика выхватил темное создание… Это был Бука, Король кошмаров! Алмазный кинжал торчал у него из самого сердца, пригвождая к черной мраморной скале. Осторожно лучик подобрался ближе, слегка касаясь своим светом хрустальной рукояти. Но странное дело, свет не засверкал, отражаясь от блестящей поверхности кинжала, а, наоборот, лезвие клинка принялось поглощать лунное свечение лучика, словно всасывая его внутрь! Лучик оказался в западне! Его крутило из стороны в сторону, пока он не оказался на самом конце лезвия — в замерзшем стеклянном сердце Буки. Грудь Короля кошмаров засветилась изнутри, пока бедный лучик отчаянно метался, пытаясь высвободиться. В сердце Буки стоял жуткий пронизывающий холод, какого не бывает даже в самых северных уголках нашего земного шара. Безнадежно трепеща и мигая серебристым светом, лучик обнаружил, что он не один. Там, где кончалось лезвие кинжала, в самом потаенном уголке сердца он смог различить светящуюся крошечную фигурку. Мальчик? Немного помедлив, лучик осветил голову миниатюрного создания. Внезапно мальчик начал расти! Разорвав грудь Короля кошмаров, он вырвал сверкающий кинжал из ледяного сердца Буки, освобождая повелителя ужасов. Лучика затрясло, он заструился по лезвию алмазного оружия в надежде на спасение. Но мальчик, подняв вверх руку с крепко зажатым кинжалом, в котором трепетал лучик, ракетой взмыл вверх. Он летел прочь из проклятой пещеры, разрушая по дороге ее своды и пробивая ледяной покров и толщу снега. Когда, наконец, его ноги коснулись мерзлой земли, внешне он ничем не отличался от обычного мальчишки. Конечно, если мальчишка может родиться из света и дымки.

Тем временем освобожденный Король кошмаров тоже принялся расти, словно гигантская груда угля. Он проделал тот же путь, что и мальчик, за несколько мгновений до этого — сквозь пласты снега и льда. Оказавшись на поверхности земли, Бука потянул ледяной дурманящий воздух. Сколько веков он находился в заточении в мрачной затхлой пещере! Одним взмахом своей чернильно-черной мантии он погасил Луну, а затем наклонился и впился пальцами в снег, пытаясь добраться до земли. Король кошмаров жадно вдыхал запахи леса — неукротимый голод сжигал его изнутри, почти лишая рассудка. Злой зимний ветер кружился вокруг, но Бука не обращал на него никакого внимания. Лишь одну вещь он мечтал заполучить больше, чем еду, — сновидения маленьких невинных деток. Все эти годы заточения Бука просто жаждал превратить хоть один добрый детский сон в кошмар. Но теперь, когда он вернулся на землю, детишки узнают, что такое жить в страхе! Все их сны станут кошмарами, и ни один малыш на свете не сможет избежать этой участи! Ужас и страх — вот что станет их повседневностью! Так Бука наконец-то отомстит всем тем, кто однажды осмелился заточить его в вонючую сырую пещеру! Победные мысли об отмщении наполняли разум Короля кошмаров, рождая вокруг него черные зловещие тучи. Из бездонного провала, которым являлась пещера, один за одним стали вылетать Страшилки и Кошмарики, повинуясь призыву своего повелителя. Тысячи и тысячи созданий вылетели на поверхность земли, оглушая тишину зимнего леса ужасным визгом. Порождения ночи, словно гигантские летучие мыши, разлетелись по окрестностям, проникая в сны спящих людей. Все, кто, к несчастью для себя, жил неподалеку, в ту ночь не смогли мирно спать, кошмары терзали их до самого рассвета.

Тем временем лучик совершенно обезумел от ужаса. Что он натворил! Он освободил самого Буку! Надо немедленно вернуться на Луну и обо всем доложить Лунному Царю. Но вдруг лучик вспомнил детей, которых он незадолго до этого оставил спящими в спальне. А что если Страшилки уже пробрались к ним и мучают их всякими ужасами во сне? Но как он сможет помочь, если до сих пор находится в ловушке в алмазном кинжале? Лучик засветился так ярко, как только позволяли ему силы. Сверкающее оружие задрожало в руке мальчика, указывая ему путь. Мальчик послушался и через несколько мгновений оказался у окна детской. Он уселся на подоконник и посмотрел на спящих детей. Внезапно у него защемило сердце, что-то теплое волной разлилось по телу. В его памяти всплыли давно забытые картины прошлого и чья-то тихая колыбельная. Но воспоминания тут же исчезли, как будто их и не было, оставив мальчика разочарованным и неожиданно грустным.